Le Livre de Kells est un manuscrit médiéval enluminé contenant les quatre évangiles en latin, conservé au Trinity College de Dublin. Il est considéré comme le chef-d’œuvre de l’art celtique, qui jouit aujourd’hui d’une telle renommée en raison de la qualité exceptionnelle des pages et des pages de somptueuses écritures en couleurs, de miniatures, de décorations et d’illustrations du manuscrit.
L’histoire du Livre de Kells remonte aux alentours de l’an 800. On peut supposer qu’il a été réalisé par des disciples de Saint Columba dans le scriptorium du monastère de Iona, où se trouvait sa maison principale.
Plus tard, à la suite des raids vikings de 806 (au cours desquels 68 membres de la communauté monastique ont été tués), il a été transféré au monastère de Kells (Co. Meath) en Irlande centrale, où les moines s’étaient réfugiés après l’attaque (d’où le nom du manuscrit). Il est resté à Kells pendant environ deux siècles, jusqu’à ce qu’il soit volé en 1007.
Sa couverture dorée, probablement recouverte de pierres précieuses, fut arrachée et les restes jetés dans un fossé. Le livre a ensuite été recouvert, mais seulement après avoir subi des dégâts d’eau sur la première et la dernière page. Malheureusement, la couverture originale a été perdue à jamais.
Le Livre de Kells est resté au monastère de Kells jusqu’en 1541, date à laquelle l’Église catholique romaine l’a pris en charge. En 1661, il a été ramené en Irlande et donné par l’archevêque Ussher au Trinity College de Dublin, où il est encore conservé aujourd’hui, représentant l’ouvrage le plus important que possède la bibliothèque universitaire.
Malgré les mesures de conservation rigoureuses exigées pour tous les manuscrits médiévaux, le livre a malheureusement subi des dommages lors d’une reliure hasardeuse au XIXe siècle: ne se rendant pas compte que certaines pages variaient en taille, le relieur a mutilé certaines des miniatures pour en uniformiser la taille.
En raison du raffinement et de la valeur de ce texte sacré, on pense que le Livre n’était pas utilisé quotidiennement, mais qu’il n’était exposé sur l’autel que lors d’occasions très importantes.
En 1953, le Livre de Kells a fait l’objet d’une restauration générale et approfondie et a été divisé en quatre volumes, ce qui en facilite l’accès. Deux volumes sont exposés quotidiennement sous haute surveillance dans l’ancienne bibliothèque du Trinity College, à Dublin.
Les pages sont tournées selon un horaire régulier, de sorte que différentes parties du livre sont montrées au public. Deux autres volumes, en revanche, ne sont accessibles qu’à quelques érudits privilégiés.
Des milliers de personnes affluent chaque année au Trinity College pour voir ce livre sacré.
Le Livre de Kells contient la copie richement décorée des quatre Évangiles dans le texte latin basé sur la Vulgate de Saint Jérôme, 384 après J.-C., mélangée à des lectures de l’ancienne traduction latine.
Les évangiles sont précédés de préfaces, de résumés des récits des textes et des « tables canoniques » ou concordances des passages évangéliques compilées au 4e siècle par Eusèbe de Césarée.
Ce n’est pas seulement sa valeur religieuse qui est intéressante, mais surtout son aspect, qui en fait le chef-d’œuvre de l’art celtique médiéval. Ce qui frappe dans le texte, c’est le choix minutieux des mots et des phrases, ainsi que la grande série d’initiales et de dessins interlinéaires décorés avec imagination.
Les décorations sont présentes sur toutes les pages et seules deux des 680 pages sont dépourvues de couleurs. On y trouve des scènes iconographiques complexes, généralement interprétées comme l’arrestation et la tentation du Christ, ainsi que des images du Christ, de la Vierge et de l’Enfant, de saint Matthieu et de saint Jean.
Les évangélistes et leurs symboles apparaissent tout au long du manuscrit et l’on suppose que dans le schéma décoratif de base, chaque évangile était précédé des symboles des évangélistes, d’un portrait et d’un développement des mots d’ouverture. Les images de la naissance, du sacrifice et de la résurrection sont récurrentes.
À côté des images religieuses, on trouve des figures humaines et animales et des dessins abstraits, y compris des symboles utilisés par les artistes. Il s’agit souvent d’images interlinéaires, insérées entre les textes grâce à beaucoup d’imagination et de talent. Dans de nombreux cas, les figures animales sont stylisées et manipulées pour former des lettres.
Au fil des ans, plusieurs moines amanuensis se sont relayés pour rédiger le texte, mais peu de traces nous sont parvenues.
Il existe cependant quelques traces « visuelles »: les experts qui ont étudié le manuscrit n’ont pu identifier dans la calligraphie que l’intervention de quatre mains. En outre, on sait que les artistes médiévaux posaient personnellement comme modèles à représenter; un érudit a donc émis l’hypothèse que les neuf apôtres représentés à la page 202 pourraient être les créateurs du livre eux-mêmes.
Quatre d’entre eux étaient des maîtres peintres et calligraphes, les cinq autres étaient des apprentis chargés de préparer les pages, de mélanger les couleurs et parfois de collaborer à de petites décorations (il ne fait aucun doute que certains des animaux et oiseaux curieux qui font la renommée du livre sont l’œuvre d’apprentis).
Le travail de miniature est sublime. Par exemple, la complexité et la perfection de certaines décorations de la page 201 consacrée à Saint Luc ne sont pas visibles à l’œil nu, mais seulement à l’aide d’une très bonne loupe.
Il existe de nombreux autres exemples de tels détails, visibles uniquement à l’aide d’une loupe d’une certaine qualité, qui n’existait pas encore à l’époque, de sorte que l’on se demande comment un travail aussi minutieux et méticuleux a pu être réalisé.
Deux peintres en particulier dominent la scène par leur génie et leur style: l’un était celte (ou irlandais ou écossais). Il était précis, soigné et attentif : sa calligraphie à elle seule aurait fait de ce livre une œuvre d’art, bien qu’il ait utilisé principalement de l’encre noire, ainsi que de l’encre bleue et verte. Vers la fin du livre se trouvent deux de ses pages avec des lettres respectivement bleues et vertes.
Son « rival » devait être un homme du sud, un Arabe, un Arménien ou un Italien. Il connaissait l’art méditerranéen et peignait dans un style audacieux, qui tranchait avec la grâce de l’art celtique. Par exemple, il commence une partie du texte en noir, puis y insère beaucoup de rouge écarlate, avant de passer au brun et de revenir au noir. Il insère toujours de petits détails, tels que des brins de fleurs, des points et des losanges excentriques. C’est certainement la plus belle page du Livre de Kells, la page « Chi Ro » (dont le nom est dérivé des deux premières lettres grecques du nom du Christ). On y trouve des énigmes et une certaine confusion, sans parler de la beauté des images et de la sublime calligraphie.
Le travail de détail dans le Livre de Kells est, en général, stupéfiant, car chaque symbole représenté est unique, n’apparaissant nulle part ailleurs dans le livre lui-même. Même dans une section où 158 lacets d’un ruban blanc apparaissent sur un pouce carré (environ 6,5 cm²), aucune erreur n’a été trouvée lorsqu’on l’a observée à la loupe. C’est pourquoi on a souvent cru que seuls des anges avaient pu écrire le Livre de Kells (« … L’œuvre non pas des hommes mais des anges… », Giraldus Cambrensis, vers 1150 après J.-C.).
Afin de rendre un tel trésor plus accessible, certains responsables du Trinity College ont autorisé en 1986 la reproduction en fac-similé de l’œuvre en « édition limitée » (1480 exemplaires), confiant la tâche à un éditeur suisse, Urs Duggelin, dont l’agence renommée (Faksimile Verlag ou Fine Art Facsimile Publishers) était spécialisée dans la reproduction de manuscrits enluminés rares. Duggelin pensait qu’un tel projet serait la réalisation du rêve de toute une vie, mais lorsqu’il le proposa pour la première fois, les responsables du Trinity College refusèrent catégoriquement. Toutefois, lorsqu’il s’engage à respecter des mesures de sécurité et de conservation strictes, la porte des rêves s’ouvre à lui.
L’original ne devait pas sortir de Dublin, la reliure ne devait pas être défaite (une action requise par la technique typique des reproductions photographiques) et, pire que tout, les pages du livre ne devaient être touchées par rien ni personne, pas même par une plaque photographique en verre. Avec courage et obstination, Duggelin investit 750 000 francs suisses (environ 490 000,00 €) et deux ans et demi de travail pour inventer une machine unique qui permettrait de photographier le livre sans le toucher d’aucune manière.
Les photographies ont été prises pendant plusieurs jours en août 1986. Ensuite, le véritable travail a commencé : d’excellents lithographes et artisans ont mis à profit leurs connaissances informatiques et leurs compétences pour reproduire un fac-similé parfait. Les contrôles de qualité de la reproduction ont nécessité plusieurs voyages entre l’Irlande et la Suisse, pour d’innombrables comparaisons entre les pages originales et les duplicatas. Les autorités s’accordent à dire que la qualité du fac-similé est telle qu’il est impossible de le distinguer de l’original. Il s’agit d’une réussite exceptionnelle dans le domaine de la duplication, compte tenu de l’origine animale des pigments utilisés par les artistes du Livre de Kells.
Bien qu’il ait été impossible de reproduire la qualité physique du parchemin, qui était fait de peau d’animal, même les trous dans le parchemin, causés par l’affaissement du matériau, le vieillissement ou les insectes, ont été fidèlement reproduits. L’impression couleur normale est réduite à quatre couleurs, mais certaines pages du Livre de Kells comportaient dix couleurs, d’où un processus plus compliqué et plus coûteux. Enfin, les volumes ont été reliés et cousus à la main, selon la procédure médiévale qui exigeait une grande habileté.
Les propriétaires de ces copies sont principalement des universités et des fondations culturelles et religieuses des États-Unis, dont, par exemple, Austin College (Texas). Grâce à ces reproductions, il est possible d’accéder à un nombre assez important d’images bonnes/optimales des pages enluminées de ce chef-d’œuvre, même pour ceux qui ne peuvent pas s’offrir le luxe d’un voyage assez coûteux ou qui ne sont pas suffisamment recommandés!
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