Les puissants murs gris de Kilmainham Gaol donnent encore des frissons, même s’ils sont fermés depuis près de 100 ans.
Inaugurée en 1796 en tant que prison de Dublin, Kilmainham Gaol est le meilleur endroit pour découvrir et comprendre de près l’histoire troublée de l’Irlande, qui a traversé la lutte sans fin du peuple irlandais contre la domination britannique pour obtenir son indépendance. À travers les histoires des prisonniers politiques qui ont séjourné ici et, dans certains cas, ont été exécutés, vous pouvez apprendre à connaître la fierté et la résilience du peuple irlandais.
La visite est éprouvante: vous verrez de vos propres yeux les cellules froides et exiguës dans lesquelles vivaient les prisonniers, vous observerez les couloirs sombres et la cour extérieure glaciale où les condamnations à mort étaient exécutées. Les horreurs de l’histoire se dérouleront en sourdine sous vos yeux.
Désaffectée en 1924, la prison risquait de tomber dans l’oubli et la négligence. Ce n’est que grâce à des historiens avant-gardistes que le bâtiment a été restauré et transformé en véritable monument historique, devenant rapidement l’une des attractions les plus populaires de Dublin.
L’une des plus grandes prisons désaffectées d’Europe est rapidement devenue un symbole de la lutte pour l’indépendance nationale.
La prison ne peut être explorée que dans le cadre d’une visite guidée: avant de visiter l’intérieur, on vous présentera brièvement les conditions sociopolitiques de Dublin du XVIIIe au XXe siècle et l’histoire de la lutte et de la résistance qui se mêle aux années d’existence de la prison.
Vous commencerez la visite par le grand pavillon central, une structure imposante et effrayante en forme de fer à cheval, sur laquelle se déploient plus de 100 cellules sur quatre niveaux, eux-mêmes reliés par un labyrinthe de passages et d’escaliers en fer. Après la visite de la chapelle, vous serez conduit vers les cellules des prisonniers, petites et sans fenêtres, sur les murs desquelles on peut encore lire les inscriptions des prisonniers. La cellule de Robert Emmet (décapité le 20 septembre 1803 dans la cour de la prison sur un rondin de bois encore visible) et celle de Parnell, mieux traité que les autres, sont particulièrement émouvantes.
On y trouve également de nombreux objets originaux de prisonniers: une chemise de flanelle, une casquette, des serviettes de table ayant appartenu à De Valera pendant sa détention, des souvenirs personnels de John MacBride (1916), de Joseph Mary Plunkett (1916) et de bien d’autres patriotes. Ne manquez pas la vitrine contenant une déclaration de 1798 rédigée par le général Hardy, commissaire de l’armée française, et adressée au peuple irlandais:« Liberté, égalité, fraternité, union… Vous n’avez pas oublié la baie de Bantry… Amis et alliés, marchons ensemble… Notre gloire est dans votre prospérité et votre indépendance ».
Enfin, on descend dans la cour intérieure, un endroit gris et sinistre mais si évocateur qu’on a l’impression que les hommes peuvent en sortir à tout moment. C’est ici que les Invincibles ont été exécutés.
Sous un auvent, on peut voir le bateau en bois Asgard, qui a servi à livrer des armes et des munitions aux rebelles en 1914, en évitant le blocus britannique : le matériel provenait d’Allemagne, en guerre contre l’Angleterre.
Lorsque vous franchissez l’étroite porte d’entrée munie d’un judas et que vous passez la façade sinistre, vous avez immédiatement l’impression de vous trouver dans l’une des plus terribles prisons d’Irlande. Pendant plus de 120 ans, toutes sortes de détenus ont été incarcérés ici, contraints de vivre dans des conditions impitoyables. Condamnés pour des crimes allant du vol au meurtre, des hommes, des femmes et même des enfants se sont retrouvés entre ces murs claustrophobes.
Mais la renommée de Kilmainham Gaol est principalement due à la présence de prisonniers politiques notoires, condamnés (et souvent torturés et exécutés) pour des délits contre la Couronne, ayant mené les insurrections de 1798, 1803, 1848, 1867 et 1916.
Entre ces murs, pas moins de 15 chefs de la rébellion de Pâques de 1916 ont été exécutés pour crimes politiques. La liste des prisonniers est vraiment impressionnante:
Les billets d’entrée doivent être réservés en ligne à l’avance et l’accès à Kilmainham Gaol se fait uniquement par visite guidée. Les visiteurs ayant des billets pour la dernière visite de la journée doivent arriver au moins 30 minutes à l’avance, afin d’avoir le temps de visiter le musée à leur guise.
Le Kilmainham Gaol Museum est ouvert toute l’année, sauf du 24 au 27 décembre inclus. Les horaires d’ouverture sont les suivants: d’octobre à mars de 09h30 à 17h15, d’avril à mai et septembre de 09h30 à 17h45, de juin à août de 09h30 à 18h00.
Le Kilmainham Gaol Museum Visitor Centre est situé à 3,5 km du centre-ville de Dublin et on y accède par l’ancien Kilmainham Courthouse.
Il y a plusieurs façons de se rendre à la prison. La prison est desservie par plusieurs lignes de bus: No 60 depuis Wellington Quay ou Heuston Station, G1/G2 depuis Spencer Dock ou Wellington Quay. Vous pouvez également utiliser la ligne de tramway rouge Luas: l’arrêt le plus proche est Suir Road.
Kilmainham Gaol ne dispose pas de parking. Le parking le plus proche se trouve au Irish Museum of Modern Art/Royal Hospital Kilmainham, sur Military Road. Le parking se trouve à 5 minutes de marche de la prison en passant par West Avenue et Richmond Gate.
Kilmainham Gaol est situé en dehors du centre touristique de Dublin, à environ 3 km à l'ouest de Temple Bar.
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