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Au départ de Dublin : Excursion d'une journée aux falaises de Moher, au Burren et à la ville de Galway
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Si vous vous demandez quelle est l’attraction incontournable en Irlande, la réponse est simple : les magnifiques Falaises de Moher (Cliffs of Moher).
En effet, les falaises de Moher (Ailltean Mhothair, qui signifie « falaises de ruine » en gaélique irlandais) sont l’un des lieux les plus évocateurs et les plus fascinants de l’île et elles ont de sacrés chiffres : elles s’étendent sur 8 kilomètres de long et atteignent une hauteur maximale de 214 mètres. Cette destination touristique populaire est une étape incontournable lors d’un premier voyage en Irlande.
Se promener le long des falaises surplombant la mer est une sensation unique, on a l’impression d’être au bout du monde et la vue atteint son point culminant lorsque les couleurs du coucher de soleil s’illuminent : la plupart des touristes ont déjà pris le chemin du retour et la paix n’est interrompue que par le vol des oiseaux, le bruit du vent et les vagues qui s’écrasent sur les rochers.
Les falaises sont si pittoresques qu’elles ont servi de décor à de nombreux films célèbres, tels que Harry Potter et le prince de sang-mêlé, The Princess Bride et Ryan’s Daughter.
Les falaises de Moher sont un élément important du paysage côtier de l’ouest de l’Irlande. Elles se distinguent par leur hauteur imposante, qui tombe à pic dans la mer, et par leurs formations rocheuses abruptes.
D’en haut, on peut apercevoir des falaises, des grottes et un profil côtier varié. Le point culminant est le Branaunmore Stack, haut de 67 mètres. Elle faisait autrefois partie des falaises, mais a été séparée par l’érosion.
Les falaises de Moher font partie du géoparc mondial de l’UNESCO du Burren et des falaises de Moher. En raison du grand nombre d’espèces d’oiseaux qu’elle abrite, cette région a été classée zone de protection spéciale pour la faune et la flore à la fin des années 1970.
Durement critiqué lors de son ouverture, le Cliffs of Moher Visitor Centre est le point central pour tous ceux qui visitent la région : vous y trouverez des toilettes, une cafétéria, des espaces de rafraîchissement, tous accessibles aux personnes handicapées. Le centre propose également d’autres services gratuits tels que le prêt de jumelles et de couvertures de pique-nique, une station de recharge d’eau, une recharge de téléphone et une consigne à bagages.
Il rappelle beaucoup la maison des hobbits dans Le Seigneur des anneaux : nichée à flanc de colline, sa structure unique en forme de grotte abrite une gamme complète d’installations et d’attractions souterraines. La conception écologique a un impact visuel minimal sur le paysage environnant et complète la beauté naturelle des falaises.
La pièce maîtresse du centre d’accueil est un espace d’exposition circulaire doté d’un toit en dôme, d’un diamètre de 25 mètres. Vous serez immergé dans une exposition interprétative qui non seulement fait revivre l’histoire des falaises, en présentant la géologie, la faune et la flore et les aspects humains, mais qui s’inspire également d’histoires et d’informations provenant de tout le comté de Clare et de l’Irlande. Pour donner vie aux différents aspects des falaises, le dôme est organisé en quatre zones thématiques principales : Océan, Roche, Nature et Homme.
Située au centre de l’aire de visite, la tour O’Brien date de 1835 et a été construite pour les touristes de l’époque afin de leur offrir un point de vue sur les falaises.
Par temps clair, la vue peut s’étendre jusqu’à Loop Head, à l’extrémité sud du comté de Clare, et au-delà des montagnes du comté de Kerry. En regardant vers le nord, on peut apercevoir la silhouette des Douze Bens du Connemara au-delà de la baie de Galway. La vue sur les îles d’Aran est presque toujours garantie, à moins que la visibilité ne soit compromise par le brouillard.
C’est l’un des meilleurs endroits pour observer et photographier le coucher du soleil : en espérant que la masse de touristes ait déjà regagné son logement, vous pourrez profiter, si le temps le permet, d’une vue fabuleuse.
C’est le nom gaélique de l’affleurement rocheux situé à O’Brien’s Tower, probablement le résultat de l’effondrement d’une falaise dans les temps anciens.
Il constitue une partie importante de l’horizon des Cliffs : il mesure environ 70 mètres de haut et peut être vu de près lors des excursions en bateau depuis Doolin pour admirer les falaises depuis la mer. Il est récemment devenu célèbre pour avoir servi de toile de fond à une scène du film Harry Potter et le Prince de Sang-Mêlé.
De nombreux touristes ignorent qu’en empruntant le sentier pavé qui part du centre d’accueil des visiteurs, ils marchent en fait sur une ancienne preuve préhistorique. En effet, des traces de serpentin sont imprimées sur les dalles, signe indélébile du passage d’anciens animaux invertébrés datant de 320 millions d’années.
Un peu plus loin, il y a aussi une dalle de grès, que tous les touristes utilisent pour les photos les plus aventureuses. Ici, un œil attentif apercevra des marques noires d’environ 2 cm : ce sont des fossiles de Goniatitida, un animal sous-marin préhistorique qui vivait dans les profondeurs de l’océan.
Lors des promenades en bateau, on peut voir de nombreuses grottes situées sous les falaises.
La plus grande est la Grotte des Géants, une cavité d’environ 100 mètres de haut, très impressionnante à admirer de près : on peut également l’apercevoir depuis la Tour O’Brien.
La plupart des touristes empruntent probablement les sentiers pour apercevoir la plus célèbre des 29 espèces d’oiseaux qui peuplent les falaises de Moher, les macareux moines.
Ce sont des oiseaux sympathiques au plumage noir et au bec coloré, qui nichent sur les falaises au-dessus de la mer et se reposent parmi les fleurs. Vous en verrez des centaines et serez enchantés par leur aspect curieux et amical, pas du tout intimidés par la présence de l’homme.
La formation des falaises de Moher remonte à quelque 320 millions d’années. À cette époque géologique, appelée Carbonifère supérieur, la zone des falaises actuelles était plus chaude que les zones environnantes et se trouvait à l’embouchure d’une rivière. En descendant vers la mer, la rivière a apporté avec elle de la boue et du sable qui, au fil du temps, se sont déposés, formant les différentes couches qui font aujourd’hui la particularité des falaises de Moher.
Si vous observez depuis les différents points de vue disponibles, vous remarquerez que les falaises sont composées de nombreuses couches de roches superposées (appelées schiste, grès et roches sédimentaires). Aux endroits où la coupe est nette, vous pourrez admirer l’histoire de leur formation géologique, qui a duré des millions d’années, une sorte de voyage virtuel dans l’évolution du sol de la terre dans cette région.
Une fois passé le centre d’accueil, un petit sentier carrelé accessible à tous commence à longer les falaises, idéal pour admirer les vues les plus spectaculaires du site. Il s’agit d’un sentier de 600 mètres de long avec des plates-formes d’observation au bord de la falaise, qui permet au visiteur de profiter d’une belle promenade en toute sécurité.
Il existe cependant d’autres chemins qui vous permettront de visiter les falaises sans les masses de touristes. De chaque côté du site, vous pouvez vous aventurer sur les chemins de terre pour admirer les falaises depuis de beaux points de vue.
Le sentier côtier des falaises de Moher relie les villages animés de Liscannor et de Doolin, en passant par les falaises de Moher. Elle fait environ 20 km et dure 5 à 6 heures dans son intégralité.
Le tronçon qui part des falaises de Moher vers le nord mène au village de Doolin. Il s’agit d’un sentier extraordinairement beau, de difficulté moyenne à élevée, qui convient principalement aux randonneurs expérimentés : pour atteindre le village, vous parcourrez environ 8 km, en deux heures à l’aller.
La partie qui va des falaises de Moher vers le sud, en direction de Hags Head, n’est pas trop difficile. La plus grande partie de l’itinéraire est relativement plate et s’étend sur 5,6 km. Il faut compter entre 1,5 et 2 heures pour le parcourir. L’itinéraire a été récemment amélioré, mais après 1 km, le terrain devient rugueux et irrégulier par endroits.
Les sentiers des falaises de Moher sont difficiles et passent par des endroits sans barrières ni garde-fous, souvent en surplomb de la mer, avec des montées et des descentes abruptes et des passages étroits. C’est pourquoi ils ne conviennent qu’aux marcheurs ayant une bonne condition physique: ils sont déconseillés aux enfants de moins de 12 ans, les vélos et les chiens sont interdits.
Il est important de porter de bonnes chaussures de marche et des vêtements adaptés au sentier, qui ne doit pas être entrepris par mauvais temps. Il faut également savoir que le sentier traverse des propriétés privées et des prairies où paît le bétail : le respect est de rigueur.
N’oubliez pas que les conditions météorologiques peuvent changer brusquement : des vents violents peuvent devenir tourbillonnants en quelques minutes, fouettant dangereusement les parties les plus élevées de la falaise. En outre, un épais brouillard peut se lever soudainement, entraînant une mauvaise visibilité. Il est conseillé de ne partir que dans d’excellentes conditions météorologiques et de s’équiper correctement.
La meilleure période pour visiter les falaises de Moher est sans aucun doute le printemps et l’été, lorsque le temps est le plus clément, mais c’est aussi la période la plus fréquentée par les touristes. Il convient de rappeler que, dans tous les cas et quelle que soit la saison, le temps aux falaises est imprévisible . En quelques minutes, on peut passer du soleil à la pluie, puis à un brouillard épais qui empêche toute visibilité. Nous vous conseillons donc de vous préparer à tous les types de temps, avec une bonne veste de pluie et une paire de chaussures de marche.
Gardez à l’esprit que les falaises de Moher font partie des attractions les plus visitées d’Irlande et qu’il est très rare d’y trouver peu de touristes. Sachez toutefois qu’il y a des périodes où l’affluence atteint des sommets : en dehors des mois de juillet et août, les périodes les plus chargées se situent entre 11h30 et 15h, les samedis et dimanches, les jours fériés et pendant les vacances scolaires.
Les moments de la journée les plus mémorables et les moins fréquentés sont les visites à l’aube et au crépuscule. Avec moins de touristes et moins de files d’attente, vous pouvez profiter des sentiers pavés tout en admirant les jeux de lumière et les sons de la mer, des oiseaux et du ciel lors d’une visite nocturne des Cliffs of Moher Experience.
L’entrée aux Cliffs of Moher est payante et comprend le parking (sécurisé et illimité), l’entrée à la Visitor Experience et à la O’Brien’s Tower, ainsi que certains services tels que les stations de remplissage d’eau, la bagagerie, l’application gratuite et l’audioguide. Les enfants de moins de 12 ans ne paient pas de billet.
En revanche, si vous n’êtes pas intéressé par l’entrée au centre des visiteurs et que vous n’avez pas besoin du parking, l’accès aux falaises de Moher est totalement gratuit. C’est le cas, par exemple, si vous arrivez par les transports en commun ou si vous marchez le long de la Coastal Walk.
N’oubliez pas non plus qu’il n’y a pas d’autres parkings ou de places suffisantes dans la région pour laisser votre voiture, donc si vous arrivez en voiture, vous devrez payer un ticket.
Les falaises sont toujours ouvertes. Les heures d’ouverture et de fermeture concernent le centre d’accueil et le parking. Pour ceux qui souhaitent rester au-delà de ces heures, il sera toujours possible de quitter le parking en utilisant la barrière automatique.
Le Cliffs of Moher Visitor Experience est ouvert toute l’année, sauf les 24, 25 et 26 décembre. De novembre à février, elle est ouverte de 09h00 à 17h00, en mars, avril, septembre et octobre de 08h00 à 19h00 et de mai à août de 08h00 à 21h00.
La tour O’Brien est ouverte tous les jours, mais les horaires varient en fonction de la période de l’année. Les heures d’ouverture de la tour peuvent être modifiées pour des raisons opérationnelles ou météorologiques.
La plupart des touristes se contentent d’une visite précipitée en peu de temps, très souvent dans le cadre d’un programme serré d’un circuit qui commence à Dublin. Pour ceux qui décident de passer plus de temps sur place, nous recommandons de dormir dans la région, afin de pouvoir admirer les falaises en solitaire au coucher ou au lever du soleil, les moments les plus pittoresques de la journée.
Le village pittoresque le plus proche est Doolin, une poignée de maisons colorées offrant de nombreuses possibilités d’hébergement et des pubs pour se détendre à la fin d’une longue journée en plein air. Vous pouvez également opter pour Liscannor, tout aussi proche mais en direction du sud, ou, bien qu’à environ une heure et demie de route, pour la ville animée de Galway.
La plupart des touristes visitent les falaises de Moher lors d’une étape d’un voyage touristique à travers l’île, mais il est également possible de visiter les falaises de Moher lors d’une excursion d’une journée en partant (très tôt) de Dublin ou, beaucoup plus commodément, de Galway.
La solution la plus pratique et la plus recommandée est d’arriver indépendamment en voiture, mais, comme nous le verrons plus loin, il existe aussi d’autres bonnes alternatives pour ceux qui ont peu de temps ou qui n’ont pas envie de conduire.
Cependant, nous ne recommandons pas de prendre le train, qui implique un très long voyage de cinq heures avec plusieurs changements à Galway et un dernier tronçon en bus : pratiquement un voyage d’espoir. Il est également déconseillé de se rendre aux falaises de Moher en bus. Vous devez prendre le bus 300 de Dublin City South jusqu’à Ennis, puis le bus 350. En tout, il faut compter environ 5 heures depuis Dublin.
Si vous n’avez pas l’intention de louer une voiture, la meilleure solution, comme vous le verrez plus loin, est de participer à un circuit organisé en bus qui vous prend à Dublin/Galway et vous emmène directement aux falaises.
Louer une voiture pour se rendre aux Falaises de Moher est certainement la solution la plus pratique: elle vous permettra de visiter le site en toute autonomie et liberté d’horaire, peut-être même à des heures où la plupart des touristes sont déjà partis.
La distance entre Dublin et les falaises de Moher est d’environ 270 km, en bus il faut compter environ 4 heures, en voiture le temps nécessaire tombe à 3 heures seulement, avec la possibilité de s’arrêter où l’on veut et de repartir sans aucune contrainte de temps. C’est encore plus pratique si vous partez de Galway, auquel cas il ne faut qu’une heure et demie de voiture pour parcourir les quelque 75 km qui séparent les falaises de Moher.
Pour vous rendre aux Cliffs of Moher depuis Dublin en voiture, suivez l’autoroute M6 en direction de Galway : de là, prenez la M8 en direction de Limerick, prenez la sortie 16 puis la R458/Loughrea/Gort. Suivez la R460, puis la R476 jusqu’à Doolin et enfin la R478 jusqu’aux falaises.
Une fois au centre d’accueil, laissez votre voiture au parking, dont le coût est inclus dans le prix du billet.
Les circuits organisés en bus sont la solution idéale pour ceux qui ne veulent pas louer de voiture. Il vous suffit de monter à bord et vous serez conduit à l’entrée du centre d’accueil.
Ces visites comprennent toujours le coût du billet d’entrée.
Les impressionnantes falaises de Moher sont situées sur la côte ouest de l'Irlande, le long de la Wild Atlantic Way, entourées du fabuleux paysage du Burren. Les falaises se trouvent à environ 75 km de Galway, 260 de Dublin et 177 de Cork.
La ville la plus proche est le petit village de Doolin, à seulement 9 km au nord, tandis que l'aéroport le plus pratique est l'aéroport international de Shannon, bien que peu desservi, à environ 60 km.
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