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Titanic
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Le Titanic, anciennement RMS Titanic, le plus grand et le plus luxueux paquebot du monde à l’époque, est parti pour son voyage inaugural le 11 avril 1912 de Southampton (Royaume-Uni) à destination de New York. Il a coulé quelques jours plus tard, le 14 avril 1912, après avoir heurté un iceberg. L’impact s’est produit à 23h40 et le navire a coulé en 2 heures et 40 minutes (à 2h20 exactement le 15 avril), se brisant en deux morceaux.
Cette histoire a fait couler beaucoup d’encre, tant elle a suscité d’intérêt et de fascination chez de nombreuses générations de lecteurs, de cinéastes, de scientifiques et d’historiens. Le mythe du Titanic a commencé avant même le naufrage : à l’époque, il était considéré comme le navire le plus sûr du monde, les journaux n’en parlaient qu’en termes élogieux, le décrivant dans des articles pleins de superlatifs, mais immédiatement après le naufrage, ceux qui avaient réservé le voyage et s’étaient ensuite ravisés expliquaient ce changement par le pressentiment que le navire était ensorcelé.
L’histoire du Titanic commence en 1907, lorsqu’il est décidé de construire trois grands et luxueux navires jumeaux, l’Olympic, le Titanic et le Gigantic (ce dernier a été rebaptisé Britannic après le désastre du Titanic). La construction commença fin 1908 dans le plus grand chantier naval de Belfast, Harland & Wolff.
En deux ans environ, en mai 1911, le Titanic a été lancé et achevé en dix mois – un temps de construction record pour l’époque.
Le navire quitte Southampton (Angleterre) le 11 avril 1912 et s’arrête le même jour d’abord à Cherbourg, en France, puis à Cobh (co. Cork – Irlande), avant de quitter l’Europe et de prendre la mer dans l’océan Atlantique.
Avec à son bord de nombreux émigrants irlandais en troisième classe qui étaient convaincus de commencer une nouvelle vie en Amérique, le Titanic a quitté Cobh presque sans avoir effectué un « essai en mer » complet en raison de la hâte que les armateurs avaient à battre la concurrence. Le commandant Edward John Smith avait en effet donné l’ordre de pousser les moteurs au maximum pour tenter de traverser l’Atlantique en un temps record.
Pendant quelques jours, la navigation est fluide et, pour l’époque, très rapide.
Le dimanche 14 avril 1912, la station radio du navire reçoit de nombreux rapports d’icebergs errants le long de la route, très fréquentée par les navires de passagers et de transport.
Le soir, la navigation se déroule sans encombre, la mer est calme, la lune est absente mais la visibilité est excellente, le ciel est clair et étoilé. A 23h40, les vigies, qui dans leur hâte de partir n’étaient pas équipées de télescopes appropriés, aperçoivent à l’œil nu un énorme iceberg droit devant et donnent l’alerte.
William Murdoch, officier de quart, ordonne une marche arrière complète et un virage, mais le navire est trop rapide – environ 22 nœuds – et l’obstacle se trouve à un peu moins de cinq cents mètres. L’intention était donc de passer à gauche de l’iceberg, en l’effleurant par le côté droit ; au lieu de cela, le résultat tragique fut atteint : le Titanic s’est écrasé sur la masse de glace qui a déchiré son flanc sur environ 90 mètres, sur une longueur totale d’environ 270 mètres.
Le Titanic avait 16 compartiments étanches et aurait pu naviguer avec quatre compartiments inondés, mais l’iceberg a déchiré la coque en touchant six compartiments, ce qui n’avait pas été prévu par les concepteurs.
Le 15 avril 1912, à 00h15, le SOS (une innovation récente pour l’époque) est lancé et reçu par plusieurs navires, dont le plus proche, le Carphatia, se trouve à quatre heures de route.
C’est alors que commence la terrible agonie du navire : le Titanic commence à prendre l’eau dans les compartiments avant en s’inclinant vers l’avant et en soulevant sa poupe. Le navire s’incline de plus en plus et l’énorme pression exercée provoque la division de la coque en deux parties après l’extinction des feux : la partie avant, plus lourde, coule immédiatement et, peu après, c’est au tour de la partie arrière, qui revient d’abord à sa place, puis se relève verticalement pour s’enfoncer dans les eaux sombres.
Les personnes qui ont coulé avec le navire et celles qui ont été entraînées par sa succion sont censées être mortes presque immédiatement, tandis que les autres personnes qui, munies de gilets de sauvetage, ont réussi à rester à flot sont mortes d’hypothermie, la température de l’eau se situant entre 0° et 2° C.
Le Carpathia est arrivé sur les lieux de la catastrophe à 4 heures du matin et a trouvé un calme tragique, les canots de sauvetage avec des survivants et la mer jonchée de corps flottants.
Dans le naufrage, 1518 passagers ont perdu la vie sur les 2223 embarqués, seules 705 personnes ont réussi à se sauver (dont certaines sont toutefois décédées peu après avoir été secourues par le Carpathia), mais les mécaniciens sont tous décédés.
La première nouvelle du naufrage apparaît dans les journaux de Belfast le 16 avril 1912. La ville, « marraine » de l’immense paquebot, a longtemps pleuré la perte de ses citoyens et se souvient encore de cette tragique affaire. Dans les cours de l’hôtel de ville de Belfast, une statue commémore les morts du Titanic et il existe de nombreuses associations « Titanic » dont beaucoup de membres ont des liens personnels ou familiaux avec les victimes ou les survivants du naufrage. Le chantier naval existe toujours à Belfast et, il y a quelques années, des copies des plans de construction du Titanic ont été mises en vente.
Les passagers ont d’abord cru à une plaisanterie : ceux qui portaient des gilets de sauvetage ont été taquinés, certains ont exhibé des blocs de glace en guise de souvenirs, tandis que l’orchestre continuait à jouer. L’une des histoires les plus célèbres et les plus romantiques autour du Titanic concerne l’orchestre. On raconte qu’alors que le navire coulait, les huit musiciens ont continué à jouer jusqu’à la fin sur le pont avant. La dernière chanson jouée, selon la plupart des récits, était l’hymne chrétien « Nearer, My God, To Thee ». Bien que cela ressemble à une astuce cinématographique, c’est la réalité.
Archibald Gracie, l’un des survivants, a raconté que certaines de ses connaissances, une fois qu’elles ont compris qu’il n’y avait plus d’espoir, se sont mises à jouer aux cartes, indifférentes à ce qui se passait.
Avant de se retirer, il semble que le capitaine (mort dans le naufrage) ait appelé les passagers à se comporter en gentlemen (« Be English ! »), puis ait donné l’ordre « Save yourselves, if you can ! », libérant ainsi l’équipage de ses obligations.
Ida Straus, malgré le fait qu’ils donnaient la priorité aux femmes et aux enfants, refusa de prendre la dernière place sur le dernier canot de sauvetage afin de rester à côté de son mari, Isidor Straus.
Il existe également un récit curieux concernant Benjamin Guggenheim : il semblerait que l’homme ait refusé le canot de sauvetage et ait préféré porter une robe de soirée avec sa secrétaire, en prononçant les mots suivants : « Nous avons mis nos plus beaux vêtements et nous allons couler comme des gentlemen ».
Le directeur du restaurant, Monsieur Gatti, se tient à l’écart en cape et tuba, tandis que le millionnaire J.J. Astor, à qui Lightoller avait refusé une place dans le canot n° 4 aux côtés de son épouse, reste sur le pont de la lance jusqu’à sa mort.
Masabumi Hosono, le seul passager japonais à bord du Titanic, réussit à se sauver en sautant par-dessus bord dans un canot de sauvetage encore libre, malgré la consigne du capitaine de donner la priorité aux femmes et aux enfants. Ce geste a profondément affecté la vie de Hosono au Japon, où l’opinion publique l’a qualifié de traître à l’honneur japonais et a mis en péril sa carrière.
Peu après 2 heures du matin, le colonel Gracie rapporte qu’à ce moment-là, une foule immense provenant des ponts inférieurs a émergé, couvrant tout le pont de la lance : il s’agit des passagers de troisième classe qui étaient restés sous le pont jusqu’alors.
Aujourd’hui, la dynamique du naufrage semble claire, même si les spéculations de toutes sortes, y compris les plus fantaisistes, n’ont pas manqué. Le « navire le plus sûr du monde » n’avait en fait pas assez de canots de sauvetage, n’avait pas de compartiments étanches adéquats et le personnel n’était pas formé pour faire face à la situation d’urgence.
En effet, le Titanic était équipé de nombreuses embarcations de sauvetage individuelles (3560) mais seulement de 16 lances (plus 4 pliables) pour une capacité totale de 1 178 par rapport aux 2 223 passagers embarqués, donc insuffisante pour les passagers et l’équipage.
Il était même dépourvu d’un système de haut-parleurs internes et de signaux d’alarme pour avertir les passagers en cas de danger. Cela semble inouï aujourd’hui, mais à l’époque, il suffisait qu’un navire dispose de canots de sauvetage pour un tiers seulement des passagers. Sur le Titanic, d’ailleurs, de nombreux canots de sauvetage n’ont pas été installés parce qu’ils auraient « gâché l’aspect » du navire, les constructeurs et les propriétaires étant convaincus qu’ils ne seraient jamais nécessaires.
En fait, le Titanic était considéré comme l’une des plus belles réussites du positivisme technique du XIXe siècle : il était exagérément grand, luxueux, il y avait des salons meublés à l’imitation de vieilles demeures patriciennes, des colonnes dorées, de belles boiseries et des incrustations de nacre. Il y avait une piscine intérieure, un gymnase, un bain turc, des salons, des bars… évidemment réservés aux passagers de première classe.
Titanic est un film historique et dramatique colossal de 1997, produit, écrit et réalisé par James Cameron, avec Leonardo Di Caprio (Jake) et Kate Winslet (Rose).
À ce jour, il détient toujours le record du plus grand nombre d’Oscars (11), à égalité avec Ben-Hur et Le Seigneur des anneaux – Le retour du roi.
Avec un budget de 200 millions de dollars pour la production et 85 millions de dollars pour la promotion, Titanic a été le film le plus cher jamais réalisé jusqu’alors. Le tournage, qui a débuté en septembre 1996, n’a duré que six mois, soumettant les acteurs et le personnel à de longues séances de travail.
Ce film de 3 heures et 15 minutes a également bénéficié d’une bande originale très réussie, à tel point que la chanson My Heart Will Go On interprétée par Céline Dion est devenue l’un des singles les plus vendus de tous les temps.
En avril 1912, Rose DeWitt Bukater embarque sur le Titanic avec sa mère et son fiancé. Dès les premières scènes, on comprend à quel point elle est insatisfaite de son histoire d’amour.
Sur le même bateau, mais en troisième classe, se trouve l’Irlandais Jack Dawson, qui a gagné un billet pour l’Amérique au poker quelques minutes avant le départ. Ils se rencontrent à l’arrière et c’est le coup de foudre. Le film raconte ensuite les dernières heures du Titanic avant qu’il ne s’écrase sur un iceberg, fictionnant clairement la réalité des événements sans avoir la prétention d’être un documentaire historique.
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